La ricerca genealogica utilizza principalmente fonti anagrafiche. Lo stato civile dei comuni per le epoche relativamente recenti oppure i registri parrocchiali per rintracciare i propri antenati potenzialmente fino al XVII o XVI secolo. Nel 1563 infatti, in conseguenza di una decisione presa durante il Concilio di Trento, fu imposto a tutte le parrocchie della Chiesa Cattolica di mantenere registri di battesimo e di nozze. Entro la prima metà del secolo successivo tutte le ultime parrocchie adempirono all'obbligo suddetto e si cominciò inoltre a tenere i registri di morte.

 Per capire più a fondo la realtà dei propri antenati possono essere utili però anche altri documenti tra i quali ruoli matricolari, censimenti, lasciti testamentari, catasti napoleonici o austriaci. Tramite essi per esempio è possibile conoscere le esperienze militari di chi ha servito nelle forze armate nell'800 o '900, oppure cogliere molti dettagli su relazioni, attività e proprietà familiari del passato. 

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 Attraverso la consultazione di questi documenti si può scoprire non solo semplici dati anagrafici ma anche molte informazioni aggiuntive che rendono molto più vivo il quadro che si viene a creare.

Per avere accesso a questi documenti è spesso necessario visitare archivi di Stato, diocesani, parrocchiali o comunali, distretti militari, oppure richiedere atti di stato civile ai comuni.